Il s'avère qu'il y a une pénurie mondiale d'hélium - et le problème va bien au-delà d'un manque de ballons de fête. Jeudi dernier, Party City a publié un communiqué de presse annonçant la fermeture de 45 magasins à travers le pays. Le communiqué a cité la pénurie mondiale d'hélium comme une raison de la perte de revenus - et bien que le PDG ait depuis déclaré que la pénurie d'hélium n'était pas directement liée à la décision de la chaîne, les fermetures de magasins ont attiré l'attention nationale sur la question.
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Alors, qu'est-ce que l'hélium exactement et à quoi sert-il, à part remplir des ballons de fête? L'hélium est une ressource naturelle qui existe généralement dans le sol et doit être capturée par des experts avant de pouvoir être utilisée pour gonfler des ballons. C'est le deuxième élément le plus disponible au monde, mais le contenir est long et extrêmement difficile - car c'est un gaz clair qui monte dans l'atmosphère dès qu'il est libéré. En raison de la forte demande d'hélium ces dernières années, nous l'utilisons plus rapidement qu'il ne peut être capturé. Il n'y a aucun moyen pour les scientifiques de créer chimiquement de l'hélium, donc une fois qu'il est parti, il est parti.
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Bien que ce soit certainement une mauvaise nouvelle pour la communauté des partisans, la pénurie a en fait des implications mondiales beaucoup plus importantes, selon un rapport rédigé par un chercheur scientifique principal de la Colorado State University. L'hélium est utilisé pour les progrès scientifiques et médicaux, tels que la production de champs magnétiques pour la recherche sur les cellules cérébrales. C'est un élément clé du fonctionnement d'un appareil d'IRM et il est également utilisé pour créer presque tous les appareils numériques, comme les smartphones, les ordinateurs et les téléviseurs. Il est même utilisé pour nettoyer les réservoirs de carburant des navettes spatiales.
L'hélium ayant de telles propriétés uniques, il devient de plus en plus utile dans les domaines médical et technologique. Mais comme nous trouvons plus d'utilisations pour l'hélium, l'approvisionnement s'épuise rapidement. Robert Richardson, professeur de physique à l'Université Cornell (qui a remporté un prix Nobel pour son travail sur l'hélium), a expliqué que le gaz était produit par la terre depuis 4, 7 milliards d'années - et que les humains en ont utilisé presque tout au cours des 100 dernières années. En 2010, il a prédit que le monde s'épuiserait d'ici 25 à 30 ans. S'il a raison, les ballons de fête remplis d'hélium seront obsolètes d'ici 2040.