Il n'y a pas longtemps, en parlant à un large public du Midwest, j'ai demandé: "Combien d'entre vous, quand vous étiez enfants, avaient un passe-temps?" Presque tout le monde a levé la main. Je leur ai alors demandé de garder les mains en l'air si au moins un de leurs enfants avait un passe-temps, que je distinguais des activités organisées après l'école, dirigées par des adultes, comme Little League. La plupart des mains sont tombées.
Il y a une trentaine d'années, presque tous les enfants de mon quartier avaient une sorte de passe-temps. La collecte et l'échange de cartes de baseball étaient un passe-temps populaire (celui qui fait un retour en force aujourd'hui), tout comme la collecte de pièces et de timbres. Un de mes amis était dans la photographie (il est maintenant photographe), un autre dans la construction de radios (il est maintenant ingénieur électricien).
Les passe-temps profitent aux enfants de nombreuses façons. Parce qu'ils sont des expressions d'accomplissement personnel et un moyen de découverte de soi, les passe-temps aident à renforcer l'estime de soi.
Les passe-temps sont également des outils pédagogiques. Par exemple, un enfant qui s'intéresse à la fusée - l'un des passe-temps les plus populaires, soit dit en passant - apprend la propulsion et l'aérodynamique. En travaillant sur des passe-temps, les enfants apprennent à se fixer des objectifs, à prendre des décisions et à résoudre toutes sortes de problèmes. Enfin, les passe-temps évoluent souvent vers des intérêts à vie, voire des carrières.